O vírus ataca células importantes do sistema imunológico, usa a estrutura dessas células para se multiplicar e pode permanecer no organismo por muitos anos. Entenda como funciona esse processo, quais são os sintomas, como agem os controladores de elite e quais são as formas de prevenção.
O corpo humano possui um sistema de defesa responsável por combater vírus, bactérias e outros microrganismos. Uma das células que participam desse trabalho é o linfócito T CD4+, que ajuda a organizar a resposta imunológica.
O HIV, sigla em inglês para vírus da imunodeficiência humana, consegue infectar essas células e utilizar seu funcionamento para produzir novas cópias de si mesmo. Sem tratamento, essa atividade pode prejudicar progressivamente as defesas do organismo.
Mas o que acontece desde o momento em que o vírus entra no corpo até começar a se multiplicar?
1. Como o HIV entra no organismo?
A infecção pelo HIV acontece quando o vírus presente em determinados fluidos corporais consegue entrar no organismo por uma via capaz de permitir a transmissão.
Os fluidos envolvidos na transmissão são o sangue, o sêmen, os fluidos vaginais e retais e o leite materno.
As principais situações de transmissão incluem relações sem métodos de prevenção eficazes, compartilhamento de agulhas ou seringas contaminadas e transmissão durante a gestação, o parto ou a amamentação, quando não são adotadas medidas preventivas adequadas.
Depois de entrar no organismo, o HIV pode alcançar células que consegue infectar. A partir daí, inicia-se um processo de multiplicação que permite ao vírus produzir novas partículas e espalhar a infecção.
É importante esclarecer que o HIV não é transmitido pelo ar, por abraços, apertos de mão, suor, lágrimas, compartilhamento de talheres ou uso do mesmo banheiro.
2. O HIV encontra as células CD4
Para entender como o vírus age, precisamos conhecer os linfócitos T CD4+.
Essas células são um tipo de glóbulo branco que participa da coordenação das defesas do organismo. Elas ajudam outras células imunológicas a reconhecer ameaças e responder às infecções.
Podemos imaginar o sistema imunológico como uma equipe de proteção. Os CD4 funcionam como coordenadores que ajudam a organizar o trabalho dessa equipe.
O HIV consegue reconhecer essas células porque elas possuem uma estrutura na superfície chamada receptor CD4. Para entrar, o vírus utiliza proteínas de seu próprio revestimento que se ligam a esse receptor e a outro receptor da célula, geralmente chamado CCR5 ou CXCR4.
Essa ligação permite que o vírus se una à membrana celular e introduza seu conteúdo no interior da célula.
3. O vírus transforma seu RNA em DNA
O HIV carrega suas informações genéticas principalmente na forma de RNA. Já as células humanas armazenam grande parte de suas instruções genéticas no DNA.
Para continuar seu ciclo, o vírus utiliza uma enzima chamada transcriptase reversa, que transforma seu RNA em DNA.
Em seguida, outra enzima viral, chamada integrase, permite que esse DNA seja inserido no DNA da célula infectada, dentro do núcleo.
A partir daí, as instruções genéticas do HIV podem ser utilizadas pela célula para produzir componentes virais.
É como se o vírus colocasse suas próprias instruções dentro de uma fábrica humana e aproveitasse a estrutura dessa fábrica para produzir novas peças.
4. A célula passa a produzir novas cópias do vírus
Depois que o material genético viral é integrado, a célula pode produzir RNA e proteínas que serão utilizados na formação de novos vírus.
Esses componentes são reunidos para formar novas partículas virais, que saem da célula por um processo chamado brotamento.
Uma enzima chamada protease ajuda essas partículas a amadurecer, tornando-as capazes de infectar outras células.
Assim, o HIV consegue continuar seu ciclo de multiplicação.
Durante esse processo, células CD4 podem ser danificadas ou morrer. A perda dessas células, somada a outros efeitos da infecção, pode enfraquecer o sistema imunológico ao longo do tempo.
Os medicamentos antirretrovirais bloqueiam diferentes etapas desse ciclo e reduzem a multiplicação do vírus.
5. Quais são os sintomas da infecção pelo HIV?
Uma das principais dificuldades para reconhecer a infecção pelo HIV é que nem todas as pessoas apresentam sintomas. Além disso, os sinais iniciais podem ser confundidos com os de uma gripe ou de outras infecções.
Na fase inicial, algumas pessoas podem apresentar:
- Febre;
- Dor de garganta;
- Dor de cabeça;
- Dores musculares;
- Cansaço;
- Ínguas, que são gânglios aumentados;
- Manchas na pele.
Esses sinais podem surgir nas primeiras semanas após a infecção e desaparecer espontaneamente. Outras pessoas não percebem nenhuma mudança no corpo.
Depois dessa fase, o HIV pode permanecer durante anos sem provocar sintomas evidentes, mesmo continuando presente no organismo.
Sem tratamento, a infecção pode comprometer progressivamente as defesas. Em estágios avançados, podem aparecer febre persistente, suor noturno, diarreia prolongada, perda de peso sem explicação e infecções que se tornam mais frequentes ou graves.
Essa evolução não acontece da mesma forma para todas as pessoas e pode ser amplamente evitada com o tratamento adequado.
Atenção: sintomas não confirmam nem descartam HIV. A única maneira de saber é fazer o teste. Se houver uma exposição recente com risco de infecção, é importante procurar um serviço de saúde.
6. Quem são os controladores de elite do HIV?
A ciência identificou um grupo muito pequeno de pessoas que vivem com HIV e conseguem controlar naturalmente a multiplicação do vírus durante longos períodos, mesmo sem utilizar antirretrovirais. Elas são chamadas de controladores de elite.
Na maioria das pessoas que vivem com HIV e não recebem tratamento, o vírus consegue se multiplicar e a carga viral pode aumentar. Nos controladores de elite, o sistema imunológico consegue manter a quantidade de vírus no sangue abaixo do limite de detecção dos exames clínicos convencionais por longos períodos.
Os cientistas estudam essas pessoas para entender quais características genéticas e imunológicas ajudam a controlar o HIV. Essas pesquisas podem contribuir para o desenvolvimento de novas estratégias de tratamento e, no futuro, para a busca de uma cura.
Entretanto, ser controlador de elite não significa que o vírus desapareceu do organismo. O HIV pode continuar presente em células e tecidos, e pode haver sinais de atividade viral mesmo quando a carga viral no sangue está indetectável.
Além disso, algumas dessas pessoas podem apresentar inflamação persistente, perda de células CD4 ou deixar de controlar o vírus naturalmente ao longo do tempo.
Por isso, as diretrizes clínicas recomendam que os controladores de elite também sejam avaliados para iniciar o tratamento antirretroviral, com acompanhamento individualizado.
É importante não confundir esse grupo com pessoas que mantêm a carga viral indetectável porque tomam corretamente os medicamentos. Nos dois casos, a carga viral pode ficar abaixo do limite de detecção, mas os mecanismos que produzem esse resultado são diferentes.
7. Como prevenir a infecção pelo HIV?
A prevenção combina diferentes estratégias que podem ser utilizadas de acordo com as necessidades de cada pessoa. Essa abordagem é chamada de prevenção combinada.
Entre as principais opções estão:
Preservativos: ajudam a prevenir a transmissão do HIV e de outras infecções sexualmente transmissíveis quando utilizados corretamente.
PrEP — Profilaxia Pré-Exposição: consiste no uso de medicamentos antes de uma possível exposição ao HIV. Quando utilizada conforme a orientação de saúde, reduz muito o risco de infecção.
PEP — Profilaxia Pós-Exposição: é uma medida de emergência indicada após uma possível exposição ao HIV. Deve ser iniciada o mais rápido possível, em até 72 horas, e o esquema recomendado dura 28 dias.
Testagem: permite identificar a infecção e iniciar o tratamento quando necessário. O SUS oferece testes gratuitos.
Não compartilhar agulhas e seringas: utilizar materiais estéreis e individuais reduz o risco de transmissão pelo sangue.
Prevenção durante a gestação e a amamentação: o acompanhamento de saúde, o diagnóstico e as medidas indicadas pela equipe assistencial reduzem o risco de transmissão para o bebê.
Outra informação essencial é que uma pessoa que vive com HIV, toma o tratamento e mantém a carga viral indetectável de forma sustentada não transmite o vírus por relações sexuais. Esse princípio é conhecido como Indetectável = Intransmissível (I=I).
8. O HIV tem cura?
Até o momento, não existe uma cura amplamente disponível e segura para o HIV. Entretanto, os tratamentos atuais permitem controlar a multiplicação do vírus, preservar as células CD4 e possibilitar que as pessoas vivam por muitos anos com qualidade de vida.
Os antirretrovirais não eliminam todo o material genético viral que permanece em determinadas células. Por isso, interromper o tratamento por conta própria pode permitir que o vírus volte a se multiplicar.
A ciência continua pesquisando formas de eliminar esses reservatórios virais ou manter o HIV controlado sem a necessidade de tratamento contínuo.
Os controladores de elite são especialmente importantes para essas pesquisas porque mostram que, em algumas circunstâncias raras, o próprio organismo consegue manter um controle muito forte sobre o vírus.
Conclusão
O HIV é um vírus que utiliza células importantes do sistema imunológico para se multiplicar. Seu ciclo envolve a entrada na célula CD4, a transformação de seu material genético, a produção de componentes virais e a formação de novas partículas.
A infecção pode não provocar sintomas durante muito tempo, por isso a testagem é fundamental. Ao mesmo tempo, as diferentes estratégias de prevenção ajudam a reduzir o risco de transmissão, e o tratamento permite controlar o vírus de maneira eficaz.
Conhecer a ciência por trás do HIV ajuda a combater a desinformação e o preconceito. Viver com HIV não significa estar condenado a desenvolver aids: com diagnóstico, tratamento e acompanhamento adequados, é possível cuidar da saúde e ter qualidade de vida.
Informação, prevenção e ciência são ferramentas fundamentais para enfrentar o HIV.
Matéria educativa — Posithividades.
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